I mitten av 1800-talet gjordes många experiment för att ersätta elfenben i biljardbollar, och en firma i New York utlyste en tävling med ett första pris på 10 000 dollar åt den som kunde uppfinna ett nytt ämne. Bröderna John Wesley Hyatt och Isaiah Hyatt började 1868 prova sig fram, då John skar sig i fingret. Han gick efter en flaska kollodium, vilket man brukade sätta på sår på den tiden, men märkte att flaskan hade ramlat omkull och kvar på hyllan fanns en tålig och flexibel hinna. Genom att behandla kollodium med kamfer blev ämnet mjukare. Bröderna fick en formbar, hård och tålig plast som döptes till celluloid.
John började sedan tillverka löständer, pianotangenter, löskragar och biljardbollar, ja nästan allt, av celluloid. Biljardbollarna gjordes av tyg, harts och elfenbenspulver, som sedan penslades med celluloid och blev vackra biljardbollar. Men bollarna blev aldrig någon stor säljsuccé. Kollodium, som Alfred Nobel senare använde för att göra extradynamit med, är lättantändligt, och det gick rykten om att biljardbollarna kunde explodera vid hårda stötar. Det var först då bakelit uppfanns som man fick ett bra substitut för elfenben. Det finns heller inga uppgifter om att Hyatt skulle ha fått priset på 10 000 dollar.
Däremot visade det sig att celluloid passade perfekt då man använde sig av ämnets egna egenskaper, istället för att försöka ersätta det för något annat. Celluloid användes för film både i stillbildskameror och i filmkameror, och år 1900 började de användas i bordtennisbollar istället för gummi eller kork. Ämnet är billigt, genomskinligt och lätt att färga. Enligt bordtennisreglerna ska bollen vara gjord i celluloid eller någon liknande plast, vara vit eller orange, samt matt. Internationella Bordtennisförbundet har uppmuntrat uppfinnare att hitta nya material med egenskaper som är identiska med eller liknande celluloidens, men det har visat sig svårt att hitta sådana.
Källor:
Abdel-Baki, Assi (2006) 10 snabba fakta om plast (hämtat 10.3.2013).
Allt om Vetenskap (2007) Bordtennisboll? (hämtat 10.3.2013).
Boyd, Jane E. Celluloide: The Eternal Substitute (hämtat 10.3.2013).
Roberts, Royston (1998) Sattuma tieteessä: onnekkaitten oivallusten historiaa: serendipisyys. Helsinki: Yliopistopaino.